A new museum discovery! Drinking vessel ‘Nef’ Nuremberg c. 1500/20 Copper and silver-bearing copper alloys, fire-gilded and partly silver-plated; some zinc-bearing components Partly cast, partly hammered and chased Height 35.5 cm, length approx. 13.5 cm With later additions, some parts loose, missing sections Provenance: possibly the Albert Figdor Collection, Vienna; subsequently a private collection Materials science report by Emeritus Professor Dr Manfred Schreiner dated September 2026 is available This extraordinary ship-shaped centrepiece offers a remarkable insight into the early table ships of the period around 1500. Its richly figurative composition, the bulbous hull and the combination of a sculpturally designed support with an ornamentally decorated base invite comparison, in particular, with the famous Schlüsselfelder ship in the Germanisches Nationalmuseum in Nuremberg (Inv. No. HG2146). The stylistically suggested early dating of the core makes the piece a particularly interesting artefact from an art-historical perspective. Ship-shaped display and storage vessels, often referred to as ‘Nef’, were part of the prestigious table culture of the late Middle Ages and the Renaissance. Depending on their construction, they were used to hold salt, tableware or wine. Their elaborate design showcased the status and wealth of their owners whilst also providing an opportunity to demonstrate craftsmanship. The Schlüsselfelder ship, created around 1503, illustrates the sophisticated Nuremberg goldsmithing of the period. The largely gilded silver vessel depicts a carrack, a bulbous three-masted ship with raised superstructures at the bow and stern. For the patron, Wilhelm Schlüsselfelder the Elder, who was involved in silver mining and the silver trade, this precious showpiece offered the chance to showcase his economic success. In Nuremberg, a major trading city, the ship’s form could also evoke long-distance trade and the exploration of distant lands. This table centrepiece, too, with its stocky hull, three masts and raised deck superstructure, is reminiscent of a carrack. The rounded plinth features domed panels, between which applied foliage enlivens the surface. Rising from its centre is a female supporting figure with a bare upper body and two fish tails. This two-tailed mermaid, also known as a siren, acts as a link between the plinth and the ship above. As a fantastical sea creature, she establishes a direct connection to the maritime world. Her use as a supporting figure also reflects the preference for unusual, artistically designed supports in European vessel art. A moral or apotropaic significance would likewise be possible. The gilded ship’s hull is divided by horizontal lines that suggest planking or structural straking. This section is connected to the figurative shaft, whilst the upper superstructure can be removed. This detachability is compatible with its use as a drinking vessel or for drinking games. At the bow stands the forecastle, whilst at the stern is the taller, multi-storey-like aft castle. Openwork balustrades surround the raised deck areas and lend the small ship an almost architectural structure. A diagonally rising bowsprit completes the silhouette at the front. Beneath it, a dragon-like creature with an open mouth emerges. As a fantastical figurehead, it enriches the ship’s design with an expressive ornamental element and can be interpreted as a symbol of strength and defenciveness, possibly also carrying a meaning of warding off misfortune. Above the hull unfolds a dense network of masts, yards, sails and rigging. The central mainmast bears a long, slotted flag and a platform known as a crow’s nest or ‘Mars’. A rope ladder leads upwards; a small figure can be seen climbing it. Another figure is already standing on the platform. The two smaller masts complete the three-masted structure. On the aft mast, a figure can be seen with a raised hand and a staff, whilst a small cannon emphasises the fortified nature of the stern. Stowed or furled sails, dangling ropes and small, rounded elements bring the rigging to life. The latter could represent blocks wrapped in rope or other components of the rigging system. Four movable anchors complete the fittings. The small figures on deck, by the ladder and on the mast platforms make the ship appear to be a bustling scene of activity. They illustrate the work on the rigging, the climbing of the masts and the communal organisation on board. At the same time, they enrich the display piece with narrative details and invite closer inspection. An important basis for the technical assessment is the materials science report by Emeritus Professor Dr Manfred Schreiner, dated September 2026. Using non-destructive X-ray fluorescence analysis, the elements present were recorded at a total of 29 measurement points. The analysis identifies different metal compositions and surface treatments, thereby enabling a differentiated examination of the individual components. At the examined points on the ship’s hull, Schreiner identified copper containing gold and mercury (measurement points 1 and 2) and determined these areas to be fire-gilded copper. The plinth section examined above the base also has a similar composition (measurement points 20 and 21). The female figure holding the vessel shows variations in its material composition. Whilst only small amounts of silver were detected at two measurement points (measurement points 3 and 4), another point contains significantly more silver (measurement point 5). Schreiner describes this as a fire-gilded copper-silver alloy. The central section of the ship also contains copper, silver, gold and mercury (measurement point 6). The two flags examined consist of fire-gilded copper and copper with a low silver content respectively (measurement points 9 and 10). A comparatively high silver content was detected in the superstructures, referred to in the report as cabin parts (measurement points 7, 8 and 15). The mast baskets also contain silver. Zinc was additionally detected in two of them (measurement points 11 and 13), whilst the third is described as a fire-gilded copper-silver alloy (measurement point 12). Another component examined also belongs to this material group (measurement point 14). These findings illustrate the structure’s composition of metal parts with varying compositions. The sail, which appears grey, and three of the crew figures examined, on the other hand, are silver-plated (measurement points 16–19). In the case of the sail and two figures, copper forms the base material; the third figure also contains zinc. Sulphurous corrosion products on the silver surfaces explain their current dark appearance. Copper and silver, as well as traces of gold and mercury in places, were detected on the underside of the base (measurement points 22–29). Schreiner compares the silver content there with that of the cabin parts examined. The analysis thus confirms the differentiated use of copper and silver-bearing copper alloys, as well as the combination of fire gilding and silver plating. It complements the stylistic assessment of the hull, the supporting figure and the richly decorated three-masted superstructure. Whilst the proposed dating of the core to around 1500/20 continues to be based on art-historical comparisons, the material findings are consistent with this classification. The similarity to the Schlüsselfeld vessel relates to the vessel’s design concept, the figure-rich superstructure and the ornamentally decorated foot. Thus, the vessel presented here may, for example, have served as a preparatory model and been produced in a workshop associated with that of the Schlüsselfeld vessel. Another point of comparison within the early vessel genre is the Burghley Nef, held at the Victoria and Albert Museum in London (Inv. No. M.60-1959), which was made in Paris around 1527–1528. This vessel, which was used as a salt cellar, is also supported by a mermaid, though it differs in the construction of its base. A collection label inside the hull may indicate that it was formerly owned by Albert Figdor (1843–1927). The Viennese collector amassed an outstanding collection of historical arts and crafts, including furniture, sculptures and metalwork, and maintained contact with leading museum experts of his time. A richly detailed table ship would fit well within this wide-ranging collection. Large parts of his collection were auctioned in Vienna and Berlin in 1930; individual objects remained in the family or were returned to the family through repurchases. This ship could be one such object from the family’s collection. The particular impact of this table centrepiece lies in the combination of a vivid ship’s form with fantastical figurative ornamentation and a multitude of small, partly movable elements. As both a vessel and an animated miniature model, it combines representative and playful qualities. The documented material findings and comparisons with early table ships provide a clear basis for understanding its significance in art history. The table ship thus invites an in-depth examination of early European vessel art, in which maritime imagery, artisanal virtuosity and festive table culture converge. Museale Neuentdeckung! Trinkschiff „Nef“ Nürnberg Um 1500/20 Kupfer und silberhaltige Kupferlegierungen, feuervergoldet und teilweise versilbert; einzelne zinkhaltige Bestandteile Teilweise gegossen, teilweise getrieben und ziseliert Höhe 35,5 cm, Länge ca. 13,5 cm Mit späteren Ergänzungen, Teile lose, Fehlstellen Provenienz: möglicherweise Sammlung Albert Figdor, Wien; anschließend Privatsammlung Materialwissenschaftlicher Untersuchungsbericht von Em. O. Univ.-Prof. Dr. Manfred Schreiner von September 2026 vorhanden Dieser außergewöhnliche schiffsförmige Tafelaufsatz eröffnet eine bemerkenswerte Perspektive auf die frühen Tafelschiffe der Zeit um 1500. Sein figurenreicher Aufbau, der gebauchte Rumpf und die Verbindung eines plastisch gestalteten Trägers mit einem ornamental geschmückten Standfuß laden insbesondere zum Vergleich mit dem berühmten Schlüsselfelder Schiff im Germanischen Nationalmuseum in Nürnberg ein (Inv.-Nr. HG2146). Die stilistisch vorgeschlagene frühe Datierung des Kerns macht das Stück zu einem kunsthistorisch besonders interessanten Gegenstand. Schiffsförmige Schau- und Verwahrgefäße, häufig als „Nef“ bezeichnet, gehörten zur repräsentativen Tafelkultur des späten Mittelalters und der Renaissance. Je nach Konstruktion dienten sie der Aufnahme von Salz, Tischutensilien oder Wein. Ihre aufwendige Gestaltung machte Rang und Wohlstand ihrer Besitzer sichtbar und bot zugleich Gelegenheit zur Demonstration kunsthandwerklicher Fertigkeit. Das um 1503 entstandene Schlüsselfelder Schiff veranschaulicht die anspruchsvolle Nürnberger Goldschmiedekunst dieser Zeit. Das weitgehend vergoldete Silbergefäß stellt eine Karacke dar, einen bauchigen Dreimaster mit erhöhten Aufbauten an Bug und Heck. Für den Auftraggeber Wilhelm Schlüsselfelder den Älteren, der im Silberbergbau und Silberhandel tätig war, bot das kostbare Schaustück die Möglichkeit, seinen wirtschaftlichen Erfolg sichtbar zu machen. In Nürnberg, einer bedeutenden Handelsstadt, konnte die Schiffsgestalt zugleich Fernhandel und die Erschließung entfernter Räume aufrufen. Auch das vorliegende Tafelschiff erinnert mit seinem gedrungenen Rumpf, drei Masten und erhöhten Decksaufbauten an eine Karacke. Der rundliche Standfuß besitzt gewölbte Felder, zwischen denen appliziertes Blattwerk die Oberfläche belebt. Aus seiner Mitte erhebt sich eine weibliche Trägerfigur mit nacktem Oberkörper und zwei Fischschwänzen. Diese doppelschwänzige Meerjungfrau, auch als Sirene bezeichnet, vermittelt zwischen dem Fuß und dem darüberliegenden Schiff. Als fantastisches Meereswesen stellt sie einen unmittelbaren Bezug zur maritimen Welt her. Ihre Verwendung als Trägerfigur entspricht zugleich der Vorliebe für ungewöhnliche, kunstvoll gestaltete Stützen in der europäischen Gefäßkunst. Eine moralische oder apotropäische Bedeutung wäre ebenso möglich. Der vergoldete Schiffsrumpf ist durch horizontale Linien gegliedert, die eine Beplankung beziehungsweise konstruktive Bänderung anklingen lassen. Dieser Teil ist mit dem figürlichen Schaft verbunden, während der obere Aufbau abgenommen werden kann. Diese Teilbarkeit ist mit einer Verwendung als Trinkgefäß oder Trinkspiel vereinbar. Am Bug erhebt sich das Vorderkastell, am Heck das höhere, mehrgeschossig wirkende Achterkastell. Durchbrochene Brüstungen umgeben die erhöhten Decksbereiche und verleihen dem kleinen Schiff einen nahezu architektonischen Aufbau. Ein schräg aufragender Bugspriet ergänzt die Silhouette an der Vorderseite. Darunter tritt ein drachenartiges Tier mit geöffnetem Maul hervor. Als fantastischer Bugschmuck bereichert es die Schiffsgestalt um ein ausdrucksstarkes ornamentales Element und lässt sich als Sinnbild von Stärke und Wehrhaftigkeit verstehen, möglicherweise auch mit einer unheilabwehrenden Bedeutung. Über dem Rumpf entfaltet sich ein dichtes Gefüge aus Masten, Rahen, Segeln und Tauwerk. Der zentrale Großmast trägt eine lange, geschlitzte Flagge und eine als Mastkorb beziehungsweise Mars zu bezeichnende Plattform. Eine Strickleiter führt nach oben; daran erscheint eine kleine kletternde Figur. Eine weitere Gestalt befindet sich bereits auf der Plattform. Die beiden kleineren Masten ergänzen den Dreimastaufbau. Am achteren Mast ist eine Figur mit erhobener Hand und Stab zu erkennen, während eine kleine Kanone den befestigten Charakter des Heckbereichs unterstreicht. Geborgene beziehungsweise eingerollte Segel, herabhängende Taue und kleine rundliche Elemente beleben die Takelage. Letztere könnten tauumschlungene Blöcke oder andere Bestandteile der Seilführung darstellen. Vier beweglich angebrachte Anker vervollständigen die Ausstattung. Die kleinen Figuren an Deck, an der Leiter und auf den Mastplattformen lassen das Schiff als belebten Handlungsraum erscheinen. Sie veranschaulichen die Arbeit an der Takelage, das Besteigen der Masten und die gemeinschaftliche Organisation an Bord. Zugleich bereichern sie das Schaustück um erzählerische Einzelheiten und laden zu einer eingehenden Betrachtung ein. Eine wichtige Grundlage für die technische Beurteilung bildet der materialwissenschaftliche Untersuchungsbericht von Em. O. Univ.-Prof. Dr. Manfred Schreiner vom September 2026. Mittels zerstörungsfreier Röntgenfluoreszenzanalyse wurden an insgesamt 29 Messpunkten die vorhandenen Elemente erfasst. Die Untersuchung weist unterschiedliche Metallzusammensetzungen und Oberflächenbehandlungen nach und ermöglicht damit eine differenzierte Betrachtung der einzelnen Bestandteile. An den untersuchten Stellen des Schiffsrumpfs stellte Schreiner Kupfer mit Gold und Quecksilber fest (Messpunkte 1 und 2) und bestimmt diese Bereiche als feuervergoldetes Kupfer. Auch die oberhalb der Standfläche untersuchte Sockelpartie besitzt einen entsprechenden Aufbau (Messpunkte 20 und 21). Die weibliche Trägerfigur zeigt Unterschiede innerhalb ihrer Materialzusammensetzung. Während an zwei Messstellen nur geringe Silberanteile festgestellt wurden (Messpunkte 3 und 4), weist eine weitere Stelle deutlich mehr Silber auf (Messpunkt 5). Schreiner beschreibt diese als feuervergoldete Kupfer-Silberlegierung. Der Mittelteil des Schiffs enthält ebenfalls Kupfer, Silber sowie Gold und Quecksilber (Messpunkt 6). Die beiden untersuchten Flaggen bestehen aus feuervergoldetem Kupfer beziehungsweise Kupfer mit geringem Silberanteil (Messpunkte 9 und 10). An den im Bericht als Kajütenteile bezeichneten Aufbauten wurde ein vergleichsweise hoher Silbergehalt nachgewiesen (Messpunkte 7, 8 und 15). Auch die Mastkörbe enthalten Silber. Bei zwei von ihnen wurde zusätzlich Zink festgestellt (Messpunkte 11 und 13), während der dritte als feuervergoldete Kupfer-Silberlegierung beschrieben wird (Messpunkt 12). Ein weiterer untersuchter Bestandteil gehört ebenfalls zu dieser Materialgruppe (Messpunkt 14). Diese Befunde verdeutlichen den Aufbau aus unterschiedlich zusammengesetzten Metallteilen. Das grau erscheinende Segel und drei untersuchte Besatzungsfiguren sind hingegen versilbert (Messpunkte 16–19). Bei dem Segel und zwei Figuren bildet Kupfer das Grundmaterial; die dritte Figur enthält zusätzlich Zink. Schwefelhaltige Korrosionsprodukte der Silberoberflächen erklären deren heute dunkle Erscheinung. An der Unterseite des Standfußes wurden Kupfer und Silber sowie stellenweise Reste von Gold und Quecksilber festgestellt (Messpunkte 22–29). Schreiner vergleicht den dortigen Silbergehalt mit jenem der untersuchten Kajütenteile. Die Analyse bestätigt somit den differenzierten Einsatz von Kupfer beziehungsweise silberhaltigen Kupferlegierungen sowie die Kombination von Feuervergoldung und Versilberung. Sie ergänzt die stilistische Beurteilung des Rumpfs, der Trägerfigur und des reich ausgestatteten Dreimastaufbaus. Während die vorgeschlagene Datierung des Kerns um 1500/20 weiterhin auf kunsthistorischen Vergleichen beruht, sind die Materialbefunde mit dieser Einordnung vereinbar. Die Nähe zum Schlüsselfelder Schiff betrifft die Gefäßidee, den figurenreichen Aufbau und den ornamental gestalteten Fuß. So könnte das hier vorgestellte Schiff beispielsweise als vorbereitendes Modello gedient haben und in einer verwandten Werkstatt des Schlüsselfelder Schiffs hergestellt worden sein. Einen weiteren Vergleich innerhalb der frühen Gefäßgattung bietet die Burghley Nef, im Victoria and Albert Museum in London (Inv.-Nr. M.60-1959), entstanden in Paris um 1527–1528. Das als Salzgefäß verwendete Schiff wird ebenfalls von einer Meerjungfrau getragen, jedoch unterscheidet es sich im Aufbau des Sockels. Ein Sammlungsetikett im Inneren des Rumpfs könnte auf einen früheren Besitz Albert Figdors (1843–1927) hinweisen. Der Wiener Sammler vereinte eine herausragende Sammlung historischen Kunsthandwerks, darunter Möbel, Skulpturen und Metallarbeiten, und stand im Austausch mit bedeutenden Museumsfachleuten seiner Zeit. Ein detailreiches Tafelschiff würde sich in dieses breit gefächerte Sammlungsinteresse einfügen. Große Teile seiner Sammlung wurden 1930 in Wien und Berlin versteigert; einzelne Objekte verblieben beziehungsweise gelangten durch Rückerwerbungen in Familienbesitz. Bei diesem Schiff könnte es sich um ein solches Objekt aus Familienbesitz handeln. Die besondere Wirkung des Tafelaufsatzes liegt in der Verbindung einer anschaulichen Schiffsgestalt mit fantastischem Figurenschmuck und einer Vielzahl kleinteiliger, teils beweglicher Elemente. Als Gefäß und belebtes Miniaturmodell vereint er repräsentative und spielerische Qualitäten. Die dokumentierten Materialbefunde und die Vergleiche mit frühen Tafelschiffen bilden eine klare Grundlage, um seine kunsthistorisch bedeutende Stellung zu erschließen. Das Tafelschiff lädt damit zu einer vertieften Untersuchung der frühen europäischen Gefäßkunst ein, in der maritime Vorstellungswelten, kunsthandwerkliche Virtuosität und festliche Tafelkultur aufeinandertreffen.